全国男子篮球联赛，简称NBL前身为成立于1996年的中国职业篮球联盟联赛（CNBA）。
2004年，全国男子篮球联赛正式成立（成立之初，称为CBL，中国男子篮球联赛）。NBL是由职业篮球俱乐部组成的全国性篮球联赛，隶属于中国篮球协会三大联赛之一，也是国家体育总局第一个“管办分离”落地的国家顶级联赛。 联赛于每年5月开赛，是中国男子职业篮球唯一的夏季联赛，也是中国仅有的两大男子职业篮球联赛之一。
1996年11月2日，中国职业篮球联盟联赛（CNBA）正式启动，不同于同期举行的CBA，CNBA没有采取升降级制度，定位为一个表演娱乐性为主的职业联盟，每支球队都可以聘请1名美国教练及4名外援，非常重视联赛的包装及与球迷之间的互动。当时，CNBA联赛共有北京精狮、上海交大南洋、福建飓风、天津海湾开拓者、吉林东北虎、湖北黄鹤、河南雄狮、前卫震元，8支球队参赛。
2004年，中国篮协进行全面改革，将甲B联赛和乙级联赛合二为一，成立中国男子篮球联赛，简称中篮联（CBL），联赛共有14支球队进行两个阶段的比赛。第一阶段的比赛采用赛会制，队伍在四五月间将分两个赛区采用单循环制决出名次；第二阶段的比赛采用主客场制。时任篮管中心竞赛部负责人透露了推出CBL的初衷，那就是通过包装提高联赛的市场吸引力，同时借助CBL的尝试性改革，为之后中国篮球职业联赛的改革和发展积累一些经验。
2004年，国家篮管中心就宣布CBA联赛取消升降级，开始施行准入制，在CBA实施准入制后，至今只有云南红河、东莞新世纪、浙江广厦、天津荣钢、青岛双星、四川金强、江苏同曦和重庆翱龙（现北京控股）八支球队通过准入制升级到CBA，但两个联赛之间并没有固定的升降级关系。
2005年，因“CBL”这个缩写与中国棒球联赛重名,CBL联赛正式更名为NBL联赛。
2009年，中国篮协首次启用联赛LOGO,由三个字母和一个运球突破的球员造型组成。 2010赛季，由于骑士体育联盟有限公司的介入，NBL联赛LOGO又进行了细微调整，在保持原有图案的前提下，LOGO背景NBL三个字的颜色由蓝色改为红色，并且该LOGO—直沿用至今。
2010年2月22日，骑士体育联盟有限公司与中国篮协正式签订协议，参与NBL的运营。这是中国体育职业化改革以来，首次由民营资本与体育主管部门共同管理经营一项联赛，同时这也标志着中国体育职业化道路正在向一个全新的方向延伸开来。
2012赛季，NBL联赛将16支球队分为A、B两组。A组由2011赛季A组的前八名和B组的前两名，共十支球队组成，比赛时间是2012年5月1日至7月26日，以主客场的形式分为常规赛和季后赛，常规赛前八名的球队进入季后赛，以主客场淘汰赛的形式决出赛季冠军。而常规赛的第9-10名的球队将不能再参加季后赛，而是参加2012年NBL联赛的B组赛。B组比赛在2012年8-9月以两站（赛会制）的形式进行，B组赛获得前四名的球队将获得2013年联赛A组的准入评估资格，通过评估之后才能参加2013赛季的NBL联赛。
2013年赛季，A组赛于2013年5月26日晚19:30在长沙市中南科技大学体育馆揭幕，由湖南长沙银行主场迎战广州六穗，常规赛从5月26日开始，10支队进行主客场双循环比赛，排出名次。常规赛共90场比赛。季后赛7月7日开始，常规赛前8名的队伍按照竞赛规程规定的对阵办法进行交叉淘汰赛，四分之一和半决赛采用三战两胜制，总决赛采用五战三胜制。2013赛季，NBL联赛的主题是聚力，口号为“聚力成就梦想”。
2014年，NBL联赛于2014年3月20日完成球队注册。4月7日至4月14日，江苏同曦、重庆翱龙、湖南柏宁、广州六穗、陕西渭南信达、黑龙江丰绅、南京军区悦达、江西鑫业、河北清泉、广西威壮、威海新力、河南赊店老酒、贵州森航、湖北、江苏国立、安徽文一等球队在四川成都进行赛季前的集训与测试。A组赛于5月16日晚19:30在广西南宁揭开战幕，由广西威壮主场迎战湖南柏宁。10支队伍在常规赛期间进行主客场双循环比赛，排出名次。常规赛共90场比赛。季后赛6月29日开始，常规赛前8名的队伍按照竞赛规程规定的对阵办法进行交叉淘汰赛，四分之一和半决赛采用三战两胜制（1-2），总决赛采用五战三胜制（1－2－2）。
2015年7月3日，NBL联赛工作会议颁布了国家体育总局批准的《NBL联赛管办分离改革实施意见》。中国篮协将办赛职能移交给办赛机构——北京恩彼欧体育管理有限公司，公司作为联赛办赛单位的承接主体，全面履行办赛职能，包括竞赛组织实施、赛事经营、推广等。中国篮协则对联赛监管负总责。监管的事项主要包括依法经营、遵守规章、赛风赛纪、职业俱乐部的建设、准入审查、裁判工作的公平公正性及赛区生活工作规范、兴奋剂、赛场文明和安保等。中国篮协与办赛机构——恩彼欧公司之间属于授权和被授权、监管和被监管的关系。而由中国篮协批准成立的联赛委员会，是负责联赛运营管理的民主议事决策机构。联赛委员会接受中国篮协的委托，给予NBL公司宏观发展规划和办赛事务方面的指导。由于NBL公司是独立法人，因此，与联赛委员会无直接隶属关系。这次会议，标志着中国篮球管办分离改革正式拉开大幕，是一次具有历史意义的会议。
2016年3月30日，智美体育集团获得了2016-2019年NBL联赛的商业运营权和北京恩彼欧体育管理有限公司20%股权，成为该公司单一最大股东。2016赛季新增注册4家，预计未来4年参赛俱乐部将增至18家。
NBL在建立之初就被篮协定义为与CBA联赛同级别的职业篮球赛事。从2004年成立CBL联赛到后来更名NBL联赛再到后来改革后的NBL联赛，其致力于打造与CBA抗衡的同级别赛事的目标从未改变过。
与CBA联赛相比，NBL办赛理念关注中国的城市化进程，联赛力争为一座城市打造篮球品牌。NBL球队的进驻可以弥补CBA联赛的市场空白，带动城市体育发展。
NBL联赛尝试模仿美国篮球人才的培养方式，在全国范围内进行大学生选秀活动，并且规定联赛中的每个俱乐部都可以挑选一名大学生球员代表球队参加比赛。先于CBA联赛推出大学生选秀制度，加深了NBL联赛在大学校园的影响力和影响层面，迈出了学校体育和职业体育对接的第一步，真正地完成了体育和教育的结合。
2016-2019全国男子篮球联赛（NBL）商务运营签约仪式在北京梅地亚中心举行。为了增加NBL联赛品牌娱乐化元素，智美体育自2016年开始倾力打造全NBL明星周末，融入更多娱乐元素和草根篮球元素。预计未来4年，NBL参赛俱乐部会增加至18家，赛制为主客场制一周三赛。中国篮协联赛办公室主任张雄表示，当前在体育被提升为国家战略的大政策背景下，NBL首先走出了“管办分离”的第一步，智美集团将借助在路跑产业的成功经验发展篮球产业，为NBL未来新形势下市场化运行起到了至关重要的作用。
