篮球起源于室内
卢瑟·古利克是马萨诸塞州斯普林菲尔德当地一所教会学校的体育老师，在1891年冬天即将来临的时候，他需要找到一项室内运动来让他的学生减去多余的脂肪、保持健康的体型，因为室外运动实在是太冷了。
古利克找到了年轻的加拿大籍教师詹姆斯·奈史密斯，让他想一种既可以让年轻人锻炼身体又可以让他们感兴趣的运动。
奈史密斯最先想到的都是流行的室外运动——橄榄球、足球以及曲棍球。奈史密斯非常喜欢这些室外运动，但他觉得室内有限的空间无法进行对抗如此激烈的运动。这时候他想到了自己在蒙特利尔为麦吉尔大学学生设计的游戏，当时他让球员们在体育馆里面跑圈，并且将手中的球扔到地上的盒子中去。通过这样的方式，他手下的橄榄球运动员可以在寒冷的冬季做好体能储备，保持良好的体型。
他同时想起了自己小时候玩的游戏"岩石上的鸭"(Duck on a Rock)——岩石顶上放一个大一点的石块，称之为"鸭子"，然后用小一点的石头从远处将"鸭子"打下来。奈史密斯巧妙地将这两个游戏结合到了一起，他发明了一种新的运动。
奈史密斯让学校的负责人鲍勃·斯特宾斯找来了一些盒子，并且将这些盒子固定在体育馆四周的墙壁上，这些盒子就是球员们的目标。对于奈史密斯来说，将盒子固定在高处而不是直接放在地面上的想法非常重要，这不但可以锻炼球员的眼手协调性，而且可以有效减少身体接触。斯特宾斯没有找到盒子，但他找到了一些存放桃子的篮子，因此这种游戏最终被命名为篮球而不是盒球。球的选择没有问题——学校有很多足球，他们最初就用足球进行锻炼。
第一场职业篮球赛即实现盈利
为了让球赛的时间与体育课的时间基本吻合，最初的篮球比赛只有30分钟，并且分为上下两个半场，每个半场15分钟。奈史密斯班上共有18个学生，因此每一队有9名队员。奈史密斯最初发明的球赛共有13个规则，包括禁止带球走——这意味着球员之间只能相互传球寻找机会——和禁止冲撞对手。因为斯普林菲尔德的体育馆只有15.2米长、10.7米宽，因此最初的篮球场也只有150平方米(如今的NBA球场长28.7米，宽15.2米，几乎是当时球场的三倍大)。
奈史密斯后来回忆说在世界上第一场篮球比赛中充满了犯规，球员们不停做出违反规则的举动。同时他也指出第一场篮球比赛同样有团队合作和技巧性的存在，因为球场非常小，在场上任意位置的球员几乎都有机会将球投进篮筐，因此他们开始持续性投篮，而不是传球。尽管奈史密斯没有提及第一场篮球赛的最终比分，但显然有一名球员做得非常好。据其他人所说，最终的比分是1比0，但谁最终投进了那个球却没有定论，有人说是威廉姆·蔡斯投进了那个7.6米的抛射，而另外一些人说比赛中唯一的进球来自林曼·阿施拜德或者W.H.戴维斯。
自那以后，篮球运动被快速传播。每天中午都有上百人在体育馆中看篮球比赛，放学之后学生们也会谈论这项新运动。几个月的时间这项运动就风靡全美和加拿大，第二年许多大学就已经有了专门的篮球队。1893年第一场女子篮球赛事举办。到1896年第一场职业篮球比赛在新泽西的首府特伦顿，因为当地大学的场地不够大，比赛地点被安排在了共济会大厦。这场比赛观众必须买票才能进场观看，票价扣税之后甚至达到了15美金一张。在比赛结束之后，赛事的所有收入刨去成本之外全部给了弗雷德·库珀，赛事的主办者——第一场职业篮球赛就已经获得了盈利。
