水分含量是维持皮肤柔软性和弹性最重要的因素，当皮肤缺水时会干燥，紧绷，甚至是起皮。
引起皮肤干燥的原因有两种，一种是由皮肤病引起的干燥（如牛皮癣和湿疹），这种占的比例较小；另一种是由较冷的气候、较低的相对湿度和老年干皮症引起的干燥，所占比例较大。保湿剂可以有效解决后一种皮肤干燥问题。
保湿剂是多数化妆品中的主要成分，主要分为传统型保湿剂和吸湿性保湿剂。传统型保湿剂通过在皮肤表面形成一层封闭性的油膜保护层，减少或阻止水分从皮肤中散失；吸湿性保湿剂从大气中吸收水分使皮肤保持湿润。
传统型保湿剂是一种吸留型保湿剂，通过在皮肤表面形成屏障，延缓水分蒸发，增加皮肤水分含量，同时不干涉皮肤液态水的输送。
吸留型保湿剂一般为脂质类保湿剂，最常见的是矿脂，也就是我们俗称的凡士林。
凡士林是石油探钻的副产物，19世纪美国宾夕法尼亚州一处新油田的石油钻井工人们发现，结在抽油杆上的蜡垢对灼伤和割伤有一定止痛治疗的效能；1859年药剂师兼化学家罗伯特·切森堡从纽约布鲁克林到那里参观，听说后收集了一些蜡垢带回去研究，花了11年时间从这些石油残渣中提炼并净化制成一种不会腐败变质的石油基油膏，称作为矿脂，后改名为凡士林。一开始凡士林别没有被大众所熟知和相信，罗伯特为推销凡士林，当着大家面用刀或火弄伤自己的皮肤，然后涂上凡士林，几天后向大家展示弄伤后又愈合的伤口。当大家发现这个方法很有效后，凡士林很快风靡全美国。
凡士林作为一个具有悠久历史的保湿剂，被收入各国药典，广泛应用于化妆品中，可用于烧伤和伤口的愈合，保持水分，使皮肤润滑。虽然凡士林也曾被质疑会引起粉刺和痤疮的，但研究后被多数科学家否定，因此一直作为化妆品中的重要原料沿用至今，具有无致敏、无刺激、安全、有效和廉价的优点，其主要作用如下：
1.天气干燥情况时，可涂于脸部、手部、脚部或身体皮肤，滋润保湿；
2.涂在鼻腔内膜避免因太干燥而流血，或阻止鼻出血，具有止血作用；
3.当作唇膏涂于唇上，保持唇部水分；
4.感冒时涂在鼻子周围的皮肤上以免擤鼻涕过多摩擦变红；
5.可避免因湿尿布长期接触皮肤而引起湿疹；
6.口腔溃疡患者在涂抹凡士林后，具有止痛和防止溃疡接触口腔内的酸性物质，加速溃疡愈合；
7.凡士林性质稳定、不易变质、无刺激、无致敏，味道淡，对任何类型的皮肤都没有刺激性，适用于对香料或酒精添加物过敏者；
8.使伤口部位的皮肤组织湿润并减少空气接触，保持自身修复能力较高的状态，不易留疤；
9.用于制作发乳、发油、发蜡、口红、面油、护肤脂等的化妆品原料。
凡士林作为一个历史悠久、安全性高、保湿效果好、价格便宜、具有多重作用的保湿剂，适用于大多数人，值得作为我们日常生活中常备护肤品。
