“八月失败”是红军在井冈山时期所遇到的一次重大挫折，其主要原因是中央的盲动主义路线与湖南省委的错误指令，以及红军创建初期内部教育制度的不够完善造成的。
这次失败，让毛泽东和朱德好不容易才拉起来的一支革命力量损兵折将，尤其是革命先驱王尔琢的牺牲，令红军之父朱德痛心疾首懊悔不已，毛泽东更是一怒之下决定，限制了红军内部的绝对民主，并且不再接受湖南省委的直接领导。
1928年6月下旬，正当井冈山革命根据地蓬勃发展的时候，一个叫杜修经的人，以湖南省委代表的身份来到了井冈山，传达省委指令，要求红四军立即向湘南发展。
红军时期的毛泽东 油画
由于当时井冈山前委受湖南省委直接领导，作为前委书记的毛泽东对于上级党委的这个指示感到非常为难，因为此时敌强我弱，并非主动出击的最佳时机，要是盲目发兵的话，弄不好最后连家也回不了了。所以，毛泽东建议湖南省委重新讨论，并且说服了杜修经暂时不执行这个指令。
本来，这一错误决定也算是被毛泽东巧妙地绕了过去，可是不久发生的一次军事冲突，却彻底打乱了毛泽东的部署。
由于湘军两个师忽然向井冈山发起了进攻，朱德、陈毅立即率28团和29团下山主动出击。
这一战本来很顺利，可就在即将班师回朝的时候，29团却出现了岔子。因为这个团官兵大都由宜章农民组成，本土观念很重，对井冈山的困苦生活早就心怀不满，而如今好不容易到了家门口，思乡情绪一下子就泛滥成灾了。
28团和29团的基础是南昌起义部队，虽说当时都属于红四军，但当时在建军原则上还不够统一。毛泽东强调党的集中统一，所以在他所直接领导下的31、32、33团，都将支部建在了连上。而朱德更强调民主，所以在他直接领导下的28、29团，建立起了权力较大的士兵委员会，并授予了他们绝对民主的权力。
29团士兵委员会正是利用这个制度上的缺陷，竟然秘密决定：全团回湘南，不通知长官和党代表。
红军时期的朱德 油画
朱德、陈毅得知后，一面写信告知毛泽东，一面前往29团去劝说。在劝说无果的情况下，果断解散29团的士兵委员会，强令该团回师井冈山。
然而，一个错误已经形成，哪里是说收回就能收回的？正如朱德所担心的那样，部队往回走了还不到一天，29团就乱了起来，磨磨蹭蹭不愿走，士兵们开始乱窜拉老乡，弄得秩序大乱，并且已经有人就地开了小差了。
朱德、陈毅只得停下部队召开军委扩大会议。会上，湖南省委代表杜修经提出执行省委指示出兵湘南，29团党代表龚楚也表示赞同，于是两人提议举手表决，结果参会100多官兵有80多人同意。
这是红军建军以来，绝对民主首次打败了集中领导。无奈之下的朱德等人只能自吞苦果，表示服从，一面写信报告毛泽东，一面改道向湘南进军。
正在攻打郴州的毛泽东见信大惊，因为此时井冈山空虚，国民党军正合兵攻来，于是急忙写信，要求28团和29团立即返回。
红军时期毛泽东、朱德、陈毅 油画
朱德、陈毅、杜修经见信后，决定当晚在水口宿营，第二天召开连以上干部会议，重新讨论部队去湘南还是回永新的问题。最终，决定回援井冈山。
可是在返回的路上又出现了令朱德意想不到的问题。7月23日，部队到了郴州，这里驻扎着范石生的部队。本来，朱德在南昌起义失败后曾受到过范石生的掩护和接济，双方早就定下了互不侵犯的协议，所以朱德不愿与范石生为敌。
怎料杜修经却以党的纪律相逼，朱德只好指挥部队攻打彬州。彬州是范石生的后方基地，存有大量的物资，而久不见给养的红军部队见到如此之多的金银财宝，一下子就军纪大乱，开始大捞特捞发起了“洋财”。
范石生在得知彬州被红军攻占后，立刻组织部队发起了反击。
朱德命令两个团尽快撤退到资兴，可是已在郴州捞够了钱财的29团官兵，此时心里都惦记着在宜章的老婆孩子，哪里还愿向回撤。出郴州没多久，29团就一哄而散，高呼着“走，回宜章！”“回家了，回家了！”，纷纷奔宜章方向逃散了。
29团团长胡少海和党代表龚楚竭力地制止，然而无济于事。最后全团只剩副营长萧克带的一个连是完整的，加起来一共200余人。
此时，更为严重的是这种叛逃已经引发连锁反应，28团这边也传来了坏消息，2营营长袁崇全叛变，一下子拉走了6个连部队。
王尔琢
红4军参谋长兼28团团长王尔琢带1营去追袁崇全。快天亮时，林彪的1营包围了叛军，王尔琢对着叛军高喊：“我是你们的团长，来接你们回去，过去的事既往不咎！”不想，袁崇全却忽然从暗处冲出，连发数枪，致王尔琢中弹身亡。
对于王尔琢的牺牲，有太多的人为此而感到惋惜，因为大家普遍认为，如果王尔琢能够活到全国解放，定可成为共和国的一位元帅。
29团在脱离部队后，大部分都在半路上被国民党军截杀，一个团就这样整团没了，而28团又丢了一个有巨大影响力的王尔琢。
面对如此之大的挫折，朱德抱着王尔琢长须飘飘的尸体泪流满面，痛悔莫及。毛泽东得知朱德部失利后，急忙率部队下山接应，用他宽厚的双手胸怀安抚了这位老战友。
毛泽东和朱德在井冈山会师 油画
毛泽东接上朱德到达桂东县城后，立即主持召开了红四军干部会议，会议通过了取消前委、成立行委的决定。值得注意的是，这里的取消前委，实际就是意味着取消了湖南省委对井冈山前委的直接领导。
而此时红四军所面临的更大损失还在继续，在红军主力远离根据地后，敌军乘机攻入，永新、莲花、宁冈先后被敌占领，边界各县城及平原地区也沦为敌踞，根据地内被杀之人，被焚之屋，不计其数，这就造成了红军历史上著名的“八月失败”。
在“八月失败”之后，当事人杜修经、龚楚等又都脱离了革命队伍，龚楚更成为著名的红军叛将，红四军也因此又一次遭到重创，使井冈山的危机更加深重。
对于“八月失败”，毛泽东如鲠在喉，对其失败的原因进行了全面客观分析，认为湖南省委对客观形势的错误估量和对军事行动的盲动主义是主因，而湖南省委代表所下达的错误指令则是直接原因，另外，红四军内部也存在着的很多不利因素和决策上的失误，同样是此次失败的重要原因。
毛泽东与朱德 在井冈山 油画
自此，毛泽东和朱德开始检讨红军在建军原则上的一些错误，即刻限制了士兵委员会的权力和红四军中的绝对民主。4个月后，毛泽东、朱德率红4军出击赣南，离开井冈山，彻底摆脱了湖南省委的领导。
一次次血的教训，同样浇筑了胜利的基石。
毛泽东通过不断总结过去成功的经验和失败的教训，在古田会议上旗帜鲜明地提出了“党对军队的绝对领导”，这标志着人民军队的重塑，标志着红军真正成为了一支在党的领导下的纯正的革命军队，正式以威武之师、文明之师、胜利之师的形象登上历史舞台。
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