1936年10月，时任红九军教导师师长的陶勇率部西渡黄河参加了西路军作战。10月13日，红九军占领古浪城，16日，敌人就开始疯狂反扑，红九军在古浪县城和敌人激战了三个昼夜不得不撤出古浪县城，教导师番号被取消，陶勇也从师长成了红九军37师第10团团长，此战惨烈程度可见一斑……
在西征的途中，红军战士们一直穿得都非常的单薄，随着天气越来越冷，陶勇身穿单衣也是冻得直打哆嗦。无奈之下，他找来了块毛毡片子，从中间开了个大窟窿，然后往脖子上面套，在腰上，用皮带一扎，就是一件御寒的衣物了。到了晚上睡觉的时候也不会脱下这件御寒神器，就那么直接躺在地上……
1937年元旦前后，西路军连克临泽、高台县城，红九军奉命攻占张掖，陶勇指挥八十一团攻城，在城下准备进攻的时候，陶勇笑着说道：“同志们，大家身上冷不冷？冷是肯定冷！我穿着毡衣，都冷得要命，同志们怎么可能不冷？”
然后陶勇举起了手中的武器大声喊道：“这次战斗就是为了解决冬衣和粮食问题，要从敌人手里获得粮食！为了不受伤，不受冻，大家都跟着我猛打猛冲，早日攻进城里，每人都会获得一件羊皮袄，到时候穿上就不冷了，同志们，准备好，打了胜仗穿皮袄！……”
陶勇在外围清扫敌人的时候，有一队敌人骑兵冲了出来，敌人骑着战马，而城外又非常的平坦，无险可守，敌人横冲直撞得非常嚣张，陶勇见状，急忙将部队拉到了城南一片枣树林里，灵活运用枣树林作为障碍物，瞄准敌人的骑兵猛射，陶勇对着战士们大喊：“射人先射马，擒贼先擒王，大家利用树作掩护，瞄准敌人的马，给我狠狠打。”
敌人被击倒了几匹马之后，不得不下马作战，可是这样正好中了陶勇的下怀，陶勇举起了手中的鬼头刀：同志们，敌人给我们送皮袄来了，冲呀，杀呀！打了胜仗穿皮袄了……
陶勇的这一招非常有效果，八十一团不但没有受到太大的损失，反而取得了不错的战果，打扫战场的时候，真的找到了几件皮袄和几双毡鞋，穿上的战士们暖和了很多……
梨园口之战以后，红九军基本上被打光了，“石窝”会议之后，西路军决定分兵三路打游击，相互配合以求存。
在危急时刻，王树声命令陶勇率领全团剩余的几十个人向北行动，插到敌人的背后去吸引和牵制敌人。王树声对他说：“我们支队的作战任务，就是紧紧钳制住敌人的主力，好掩护三十军摆脱敌人。现在由你带领一支小分队，作为我们这支支队的先遣队，在前面先头开头，向北行动……这个任务是非常艰巨的，也是光荣的，就看你怎么完成！”
陶勇则坚决表示：“只要我不死，就能完成任务，保证完成任务！”
“好！你带领小分队先头出发，我带领主力部队随后跟进！”
陶勇接到命令之后，立马开拔了，他边打边走，很快吸引了敌人尾随，可是奔走了数日之后，后面的主力部队并没有跟上来，他与王树声失去了联系，自己的身边仅剩下了十几个人，也与大部队失去了联系。
就在陶勇等人不知道即将何去何从的时候，他遇见了红九军参谋长李聚奎、政治部主任徐太先等人，原来两人的后续部队也是与王树声等人失去了联系，正准备出去侦察敌情。
李聚奎
经过一番分析，几人决定应当尽快走出祁连山，分散化妆秘密潜逃，尽快返回河东寻找部队。于是趁着天黑，三个人兵分三路向着山外走出去……
陶勇带领着这十几个人却在天亮的时候遭遇了敌人，十几个人很快就被冲散了，当陶勇摆脱敌人的时候，自己的身边已经一个人也没有了，自己成为了光杆司令，八十一团也不复存在了。
陶勇一个人上路了，可是在饥寒交迫之下，他跌倒在了沙滩上面，在昏迷中被敌人抓进了凉州监狱。
深陷狱中，坚持斗争
在凉州监狱中关押着上千名红军战俘，并且将干部和战士分开了，陶勇被关押在监狱之后不久就被敌人认出当过红军的师长和团长。
敌人问：“叫啥名字？”
“张道庸。”
“什么职务？”
“红军团长。”
听到他是红军团长，敌人惊喜地说道：“好样的，张团长！你没有隐瞒职务，敢于承认……我们还听说你当过师长。”
“当然当过，可惜好运不长。”
“哦，怎么降职为团长的？”
“身上没有皮袄御寒，冻得我直打冷颤，能不当团长么？”
敌人被陶勇的回答逗笑了，可是想知道的回答却什么也没有得到……
与陶勇被关在一起的有四五个人，其中有“两头虎”叫朱潘显（1939年病逝）和黄鹄显，两人比陶勇小两岁，都参加了中央红军的长征，是在1935年被调到红四方面军的，朱潘显是红九军政治部组织部长，黄鹄显是红三十军参谋长。
黄鹄显，1914年生于福建省上杭县蓝溪镇，1931年参加红军，同年加入中国共产党。历任参谋、科长、参谋长，曾任志愿军坦克师师长、装甲兵副参谋长、装甲兵学院院长等职。
两人被关在这里以后，显得非常的焦急和烦躁，还有些许的惶惶不可终日。
陶勇看在眼里，为了缓解气氛，他对两人说道：“你们两个都是属老虎的，怪不得脾气这样暴躁！铁笼子里的老虎就是生有三头六臂也休想蹦跳出去的，这屋子倒是成了卧虎藏龙之地，我这个属老鼠的得小心点……”
黄鹄显操着他的福建口音：“虎落平阳被犬欺，真他娘的憋气！这个半死不活的日子难熬死了……”
朱潘显则是在那里文绉绉的吟诵：“我来吊古，上危楼，赢得愁千斛……”
“你别那么文质彬彬的，来、来、来，咱俩杀上几盘，较量较量。”说完，陶勇拿出了 自己用硬纸片做的一副象棋，来打发时间。
朱潘显并没有想要下棋的心思，陶勇安慰道：“君子报仇十年不晚，来日方长，不要着急，暂且当上几天的俘虏，总有放虎归山的时候……”
在狱中的陶勇总是笑呵呵的，显得无忧无虑的样子，因为他知道，再怎么忧虑也没有用，因此只能苦中作乐，成为了一个难的的乐天派，除了每天下棋以外，还经常给战友们讲笑话，逗大家放松。
有一次，他给别人讲了在枣树林里打骑兵的战斗，忍不住唱了起来：
敌人骑兵不可怕，
沉着应战来打它。
目标又大又好打，
排字枪放易射杀。
我们瞄准它，
我们打垮它，
我们消灭它！
陶勇的这首歌对于以骑兵为主的马家军来说，是很忌讳的一件事，很快他们就反应过来这首歌唱的是什么了，也不再让他们唱了，陶勇则又变了个花样喊了出来：“射人先射马，摘贼先摘王……”他只喊了两句，战友们跟着就喊了起来：“射人先射马，摘贼先摘王。打倒马步青，消灭马步芳!”
敌人害怕事情闹大了，对上级无法交差，只好采取息事宁人的态度，此次较量之后，增强了战友们和敌人争斗的决心和信心，此后狱中的生活出现了新的转机。战友们通过各种方式和敌人做斗争，使狱中的生活条件得到了改善。
在端午之前，陶勇私下里跟朱潘显提议：“朱部长，端午节快要到了，我看可以趁此机会，要求改善伙食。”
朱潘显对此十分赞同，大家决定采用联名信请愿的方式，直接向马步青陈述意见和要求。
这次请愿获得了成功，端午这天，敌人送来了牛肉面条，他们每人得到了半斤的腊汁牛肉。
过了一段时间天暖和了之后，他们再次写信要求马步青给他们单衣，也得到了同意。
“七七事变”之后，陶勇等人再次写信给马步青，要求释放红军，回归河东抗日作战。但是这一封充满希望的联名信，最后却石沉大海，没有引起一点的波澜。
于是大家聚在一起，每天放风的时候，都聚在院子里面大喊口号：
“我们要求释放！要求归队！”
“快把我们放出去！”
“放我们出去打日本！”
陶勇等人的抗议弄得敌人没有办法，最后就取消了他们每天放风的规定，陶勇等人就在室内绝食，几天绝食下来，敌人开始着急了，最后只能向战士们许愿说：“弟兄们，大家先吃饭饭，吃饭，我们马师长向来以宽大为怀，他已经答应将你们转送到兰州……”
过了一段时间之后，陶勇等30多个人，被敌人用汽车押送到了兰州，在兰州没有停留就被转送到了西安，然而却不是回归中央，而是作为马家军的战果要送到国民党中央军事委员会西安行营关押。
直到这个时候，大家才知道上当了，但是却已经没有办法改变这种局面，只能想办法与外界沟通联系，谋取新的出路。
为了了解外界的情况，大家就跟狱卒、伙夫和卫兵们拉关系，借此机会打探消息。
陶勇就和一个卫兵拉上了关系，两人好的称兄道弟，格外亲热。对方曾经在吉鸿昌部队当过兵，所以一说起二十二军，总是有说不完的话题。陶勇笑着说：“老弟，我们鄂豫皖苏区有一个民谣：‘吉军到红军笑，先丢机关枪，后扔盒子炮，红军都给收下了。’不知道你听说过没有。”
卫兵嘿嘿一笑：“那会儿，大别山里的老百姓都把吉军叫做‘鸡军。’”
“就是就是。”
说完之后，两人哈哈大笑。
就是这个卫兵，一次晚上站岗的时候，给陶勇透露了两个消息：一是红军改编为八路军，在西安七贤庄设立了办事处。第二就是要将他们送到南京去。
这两个消息，让大家即是高兴，又是担心。
经过大家的商量，最后写了一封密信，由那个卫兵帮忙直接送到八路军办事处。在收到回复之前，大家商量坚决和敌人做斗争，绝不让敌人的阴谋得逞……
几天之后，惊喜来到了他们的身边，有人来探望他们了，来人是西安八路军办事处工作人员，他说道：“同志们你们受苦了！你们写给办事处的信已经收到了，周副主席和叶剑英通知，派我来看望你们，现在周副主席正在与西安行营主任交涉，将想尽一切办法营救同志们出狱，争取早日回到延安，回到党的怀抱！”
