世界上有一些大型加油机已经为人所熟知，它们或是基于DC-10，波音767这样的客机发展而来，或是像俄罗斯那样从伊尔-76运输机改装而成。然而，它们中最大的这个头衔当属波音747客机改装的加油机KC-747。然而，具有讽刺意味的是，这种代表美国力量和独创性的世界最大加油机却没有装备美国空军，反而是由他的死对头伊朗伊斯兰共和国空军所拥有。

B-22加油机

波音747重型加油机的概念源自1960年代中期美国空军的一项计划，即部署大量比波音707改装的KC-135更大的加油机。最终，这项更先进的大型加油/运输机计划被称为ATCA。

波音KC-135是由波音367-80的原型机与波音707客机共同发展而来的。它也是C-135系列运输机的主要变体。KC-135是美国空军的第一种喷气动力加油机，它取代了KC-97。KC-135最初的任务是为战略轰炸机加油，但它在越南战争和后来的沙漠风暴行动等冲突中被广泛使用，以扩大美国战术战斗机和轰炸机的航程和续航力。

KC-135

于是，针对空军的招标项目，各大公司纷纷推出自己的作品，以期拿下这单利润丰厚的合同。最初的方案有四个，分别是麦道公司的DC-10、洛克希德的L-1011、洛克希德 C-5 和波音747。经过反复的考量和评估，到了1970年代中期，美国空军从四个ATCA 竞争方案中选出了两个来进入半决赛，即DC-10和波音747。在淘汰者中，C-5 被放弃纯粹是因为它太大了，并且对于任务来说太贵了。而L-1011的货运型尚未生产过，因此设计方案被认为风险过大。与之类似的DC-10虽然也是三发，但却已有货运型在役，所以比较保险。

DC-10

L-1011

C-5

鹿死谁手尤未知？

于是DC-10和波音747便展开了最终的较量。一架波音747被按照加油/运输机的方案造了出来，即KC-747，空军也曾给予KC-25的代号。它安装的硬式加油吊杆与KC-135上久经考验的那一套非常相似。随后，新的波音747加油机也与各种受油机进行了对接测试，其中包括SR-71侦察机。测试证明，KC-747或KC-25是一个非常稳定而且功能强大的加油平台。

在其最终的生产型配置中，KC-747的机头上装有自己的空中受油探头，就像基于747改装的E-4空中指挥机上的那样。E-4的研发是与KC-747同时开始的。加油型747的机头还可以向上翘起，以便装载和卸下大型货物，它甚至还有一个可以自行展开的机尾卸货坡道，以在没有起重机的情况下自行上下轮式和履带式车辆。美国空军还根据下一代硬式加油吊杆的研究成果对油箱和吊杆系统进行了一些改进，以增强其操作范围。

E-4

虽然KC-747看起来性能非常优越，然而竞争的结果似乎从一开始就倒向了KC-10

首先，尽管KC-747可以比KC-10承载更多的货物和拥有更大体积，并为其他飞机输送更多燃料（超过10万磅，相当于整个KC-135的油量）以及更大的续航力，但KC-10却更便宜和容易操作。

其次，当时美国空军还有一些其他更紧迫的项目要发展，恨不得把一块钱掰成两半来用，因此波音747要占用更多的资金显然是不能令空军满意。而KC-10在既定预算内能购买更多架，这一点很诱人。此外，KC-10还具有一些独特的功能，其中之一便是“电传操纵”先进吊杆系统，因此其包线也比KC-747初始吊杆配置的大得多。再有，KC-10的自动分离功能在当时也非常新颖。

最后，跑道长度也是美国空军设定参数中一个主要的症结所在。在同等重量配置下，KC-10 可以在比KC-747/KC-25 更短的跑道上起降。

于是，空军最终在1977年选择了KC-10作为新的重型加油机，并相继生产了60 架。还有两架进行类似改装的DC-10被卖给荷兰皇家空军。

KC-10机队

世界最大加油机花落伊朗高原

尽管美国空军最终选择KC-10，但整个KC-747概念并没有被完全抛弃。当时还处于蜜月期的美国和伊朗进行着大量的军火交易。两架被制造出来的KC-747被财大气粗的伊朗王国买走，另外还有10架不具备空中加油能力的747被他们用于空军的货物运输。当时，伊朗王国订购了数百架F-4“鬼怪”战斗机，而KC-747和载油量较小的姊妹加油机KC-707一起可以将数十万磅的燃料输送给这些战斗机联队。事实上，在1979年伊朗国王被推翻前，美国人已经收到了更多的KC-747的采购合同。然而，事不遂人愿。伊斯兰革命之后，美国对伊朗实行了制裁，因此这些合同也被搁置起来。