1937年春，红军西路军左支队面对敌人的围追堵截，迂回到祁连山，在石窝打了一仗后，继续向大山深处走。
部队在政委李先念、军长程世友、政治部主任李天焕率领下，越过一条条深谷，跨过一座高山，艰难地爬上海拔5000多米的雪域高原。
可以说，这支队伍已经陷入了绝境：将士们身上都只穿着非常单薄的衣裳，有很多人草鞋穿烂了，竟然在冰天雪地里光着脚行军。更糟糕的是，整个部队都没有粮食可吃了，随时都有被饿死和冻死的危险。
左支队进山之后，穷凶极恶的“马家军”也尾随而至。为了摆脱追兵，红军就在队伍的最后面派专人负责扫雪，清除掉队伍走过的脚印。
这样艰难行进了十多天之后，左支队终于把“马家军”甩掉了。
可是，新的难题又接踵而至——由于敌人封山，把山里的老百姓都赶跑了，红军不可能再像之前那样找游牧的藏民买青稞和牛羊吃，就这样彻底断粮了。
在这样的情况下，左支队首长只能采取最好一个解决缺粮问题的办法——让战士们杀马充饥。
部队根据吃雪山草地时积累下来的经验，先把马皮和马骨头烧了吃掉，最后再吃下水和马肉。
不过，对于千余人的部队来说，杀战马也没有办法解决问题，毕竟马的数量是有限的，红军就算尽量省着吃也远远不够。一开始每天杀一匹，后来只能每两天甚至每三天才杀一匹。
部队在行军时，战士们看着整个队伍里的马越来越少，都有些忧心忡忡。
在接下来的20多天中，先是骑兵连所有的马都杀掉了，接着团以下干部们的马也被吃光了，只剩下最后几匹马。
虽然那几匹马是部队给首长们配置的，但首长们无一例外地早就把这些马让给了负伤或体弱的战士骑，自己则坚持步行。
这天傍晚，部队在一个山坡上宿营了，点起了一堆堆的篝火。疲惫不堪、又累又饿的战士们都围坐在篝火旁边，有的在烘冻裂开一道道血口子的双脚，有的在把湿漉漉的衣服烤干，有的在用破布条做草鞋……
每个人都饿得肚子咕咕叫，甚至眼前冒金星，却只能默默地吃雪团、啃冰块，心中却在憧憬着一个美好的画面：要是能在篝火上烤一两块羊肉或马肉吃，那该多带劲啊！
这些情况，政治部主任李天焕（1955年中将）都看在眼里，他的心一阵阵紧缩：部队已经两三天没吃东西，很多战士身体本来就虚弱不堪，这样下去还怎么顶得住啊！
想到这里，他把通信员叫来说：“把我的马牵去，让三营杀了，让大家吃顿马肉。”
通信员一听就急了：“首长，你的马不能杀啊！”
李天焕生气地说：“有什么不能杀的！其他干部的马杀得，我的马就杀不得？快牵走，执行命令！”
通信员一看首长发火了，只得含泪把马牵到三营教导员周纯麟（1955年少将）那里。
周纯麟知道这是首长的马，但看到战士们一张张饥饿的脸，只好装作不知道，还强装着高兴的样子对战士们说道：“同志们别着急，等会儿就有马肉吃了！”
众人听了都欣喜不已，一个个摩拳擦掌地走过来，迫不及待地要帮忙杀马。
忽然有人问道：“咦，这是哪来的马呀？”
有人说：“管它哪儿来的马，有的吃就行了！”
一名身材瘦小的战士突然挤进人群，抢上几步打量了马几眼，用激动地声音急切地喊道：“不行！这马不能杀！”
“为什么不能杀？”众人惊愕不已。
“这是李主任的马！”瘦小战士走到马旁边，伸出手来抚摸着马背，激动地说道，“那天我昏倒在路旁，以为自己再也无法前进了，是李主任把他的马让给我骑，让我捡回了一条命……”
战士说着说着就哽咽了，后来竟伏在马背上泣不成声。马似乎听懂了战士的话，竟温顺地看看他又闻闻他，好像在安慰他。
“没错，这是李主任的马！我骑过……”
“我也骑过这匹马，多亏了它呀……”
好几个战士表达了同样的感受。
另一个战士红着眼圈，声音洪亮地面向众人说道：“这位小同志说得对，这马不能杀！首长们一路走来，比我们还辛苦，身体又不好，我们就算都饿死，也决不能杀首长的马！”
众人纷纷响应：“对，不能杀！如果杀了它，万一再有同志昏倒了怎么办？”
最后大家达成了一致意见，把马送回去，坚决不能宰杀。
周纯麟被战士们的真情深深感动了，可他又为难起来：不杀马，接下来部队怎么行军？如果大家都因为饥饿而倒下，部队不就困死在这里了吗？
他正为不知如何处理眼前这个难题而犯愁时，一名战士走到他面前说道：“教导员，我偶然发现前面的土坎下有一些羊粪。”
“羊粪？”周纯麟一头雾水，“羊粪怎么啦？”
战士答道：“那些羊粪是新鲜的。另外那里还有两截栏杆，有可能是牧民拆掉的羊圈。”
“羊粪和羊圈？你是说，牧民有可能刚离开这里不久？”
“对！”
周纯麟听了眼前一亮，高兴地说：“部队终于有救了，暂时不用杀马！这样吧，明天一早就派人骑上首长的这匹马，到前面去找一找，看能不能找到牧民，从他们那里买些牛羊回来！”
他看了看眼前这位战士，试探着问道：“如果派你去，你的体力还能支撑吗？”
“没问题，我支撑得住！”
“那就太好了！”
让左支队全体干部战士欣喜不已的，那名发现羊粪的战士骑着李天焕的马，只走了三十多里地就找到了几个牧民和他们的羊群，买了一批羊回来，帮助部队走出了缺粮的绝境。
注：本文所述为真人真事，来源于开国少将周纯麟将军撰写的回忆文章。
