作为中国发射的首颗人造卫星,东方红一号不仅成功在太空中唱响了红歌,同时也让中国步入航天时代,如今距离东方红一号卫星发射已经有51年时间了,这颗卫星当时在完成任务后,也进入失联状态,那么在失联整整51年之后,东方红卫星如今在哪,中国机械臂能够带它回家吗?尽管这颗卫星如今看来已经没有太大科研价值,但作为中国发射的首颗卫星,其纪念意义无疑十分重大,所以务必要找到这颗卫星。
尽管东方红1号卫星在1970年5月14日耗尽了自己的能量,不能再继续对地面发射属于自己的信号, 但这并不意味着东方红1号卫星就真的没有了,现在这枚卫星依旧在太空中,在自己近地点441千米,远地点2368千米,倾角68.44的椭圆轨道上运行,因此,如果中国针对这枚卫星展开预案,专门为这颗卫星的回收计划发射一枚火箭,使用返回式卫星将其回收,是能让东方红1号卫星回家的。
尽管回收这枚卫星能够大大增长中国航天人员的志气,但为这一枚在太空上漂流了51年的卫星单独发射一枚火箭以及一枚返回式卫星,显然是一种不合时宜的浪费,所以,人们才打算借助天和号核心舱上面的机械臂来回收东方红1号卫星,尽管从理论上来讲,这并不是不能做到,但这真的是天和号核心舱能够做得到的事情吗?
尽管对于中国空间站的机械臂来说,抓取这么一枚自身重量仅有173千克的卫星来说,并不是什么难事,而且,东方红1号卫星的尺寸并未超过天和号空间站的舱门半径,这使得使用天和号核心舱对东方红1号卫星,以及现有的神舟号飞船返回舱对这枚卫星进行收容,让其可以平安返回地面的计划,在理论上可以被实行。
但,有可能性,并不代表这个计划就能被顺利地实行:之前就说到了东方红1号的飞行轨迹到底是怎么样的,这与飞行轨道稳定在400公里高度的天和号核心舱相差的距离是非常遥远的,尽管天和号核心舱有着自己的动力系统,以及这一核心舱使用的电力推进器在运行的过程中非常节省燃料,但想要让天和号核心舱持续变轨,接近东方红一号飞行轨迹所需要付出的代价同样是非常惊人的。
哪怕中国的天和号太空站核心舱捕获东方红1号卫星以后,应该如何收容和将其送回地球,才是航天员们要面对的最大难题,要知道,天舟系列货运飞船是不具备返回大气层环境的能力的,只有类似于神舟系列,又或者是中国最新的新式载人飞船才具备将东方红1号重新送回地表的能力,使用类似于天舟系列这样的货运飞船强行将东方红1号卫星送回地球的结果,必然就是将其焚毁在大气层当中——这显然不是东方红1号捕获和送返计划的主要目的,但是,如果为将被天和号捕获的东方红1号送回地球而专门发射一艘带有返回舱的宇宙飞船,那浪费的程度,与单独发射飞船捕获并且送返东方红1号卫星没有太大的差别,所以,即便现在的天和号的确在理论上具备捕获和回收东方红1号卫星的能力,也只能任由东方红1号继续在宇宙当中漂流。